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Quando si affronta il tema dei satelliti, ma anche dei pianeti in generale, tendiamo a dare per scontato di avere a che fare con dei corpi pressoché sferici. Non è questo il caso di Pan, una delle lune di Saturno osservate tramite la missione Cassini. Le due immagini fornite dalla NASA, ottenute dalla sonda Cassini, mostrano dei particolari sulla conformazione di Pan mai notati in precedenza. Il 7 marzo 2017, da una distanza di circa 25,000 km, prima d’ora mai raggiunta dalla missione, è stato possibile ottenere un livello di dettaglio otto volte maggiore dei precedenti tentativi effettuati. Nelle due foto vengono mostrati entrambi gli emisferi del satellite, dal lato opposto rispetto alla direzione dell’orbita. A sinistra, l'emisfero nord di Pan. Sulla destra, quello meridionale Cosa ha portato ad una conformazione simile di Pan? Gli scienziati, studiando attentamente le immagini ottenute da Cassini, sono giunti a delle conclusioni riguardo la formazione di Pan. Secondo gli studi, la luna si sarebbe formata tra gli anelli di Saturno, da un aggregato di materiale che avrebbe creato la massa sferica centrale. La parte più esterna di Pan, invece, sarebbe composta da materiali più “giovani” del più denso e ghiacciato nucleo del satellite. Per quanto riguarda la particolare cresta a livello dell’equatore, pare che si sia aggregata alla luna solo successivamente. Grazie al deposito di altro materiale proveniente dagli anelli di Saturno, sulla zona equatoriale di Pan si è andata a creare una sorta di cresta. Su un corpo di dimensioni maggiori, questo fenomeno sarebbe stato trascurabile, a causa dell’elevata forza di gravità che avrebbe appiattito il deposito di materiali. Essendo Pan una luna decisamente piccola, la sua forza gravitazionale non è però sufficiente a smuovere la cresta di materia, che ha trovato quindi un punto d’equilibrio stabile. Fonte: Nineplanets

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Pan, una luna come non si era mai vista prima